La nueva aleación redujo en gran medida el daño a un puente de concreto de 30 metros (100 pies) de largo, que durante el experimento fue remecido imitando el movimiento de un terremoto ocurrido en Northridge, que en 1994 causó la muerte a 57 personas y dejó severamente deteriorada la infraestructura cerca de Los Angeles y California.Un equipo de la Universidad de Nevada, en Reno, sacudió el puente por 10 segundos, simulando un sismo de magnitud 8. En Northridge, eso fue suficiente para destruir puentes y pasos levadizos.
Sin embargo el puente, reforzado con la combinación de níquel y titanio permaneció recto. A pesar de que el concreto sufrió algunos daños residuales, la estructura básica estaba intacta.
M. Saiid Saiidi, profesor de ingeniería, dijo que la aleación de níquel y titanio llamada "nitinol" es elástica.
"Este es el tipo de materiales que tienen memoria", comentó Saiidi a Reuters en una entrevista televisiva.
"Recuerdan cómo eran antes de que ocurriera el terremoto, por lo que intentan conservar la misma forma. Sufren varias deformaciones durante el terremoto, pero vuelven a cómo estaban antes", agregó.
Los equipos de las instalaciones de la Universidad de Nevada son los mayores de su tipo en Estados Unidos y según los ingenieros son los únicos que pueden replicar o incluso exceder el poder de un gigantesco movimiento telúrico, como el de Northridge.
El terremoto de Northridge ocurrió a las 4.30 hora local del 17 de enero de 1994 y alcanzó una magnitud de 6.9.
Cincuenta y siete personas murieron y más de 9.000 resultaron heridas. El daño estructural a los edificios y autopistas tuvo un costo aproximado de 20.000 millones de dólares.
El experimento involucró tres mesas agitadoras con capacidad para 50 toneladas, activadas al unísono para replicar los efectos del terremoto.
Los sensores colocados en varios puntos del puente recopilaron información durante la simulación para posteriores análisis. Los primeros resultados indicaron que la aleación minimizó el daño.
"Mi próximo plan es implementar esto en puentes reales, quizás en California", dijo Saiidi.
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